Castaña y castaña de Indias: cómo distinguirlas y por qué una no se come

No son primas: son dos árboles sin parentesco que dieron dos frutos parecidos. El castaño es Castanea sativa, de la familia del roble y del haya. El castaño de Indias es Aesculus hippocastanum, y llegó a Europa desde los Balcanes en el siglo XVI como árbol de sombra para plazas y avenidas.

El nombre es un accidente histórico y el problema es real: cada otoño, en cuanto los parques se llenan de frutos brillantes, hay niños recogiéndolos para asar en casa. La castaña de Indias es tóxica y no se come.

La señal más rápida: el erizo

Si tienes la cubierta delante, no necesitas nada más. Es la diferencia más clara de todas y no se presta a interpretación.

La hoja, si el erizo ya no está

• Castaño: hoja simple, alargada como una lanza, de 15 a 25 cm, con el borde en dientes de sierra muy marcados. Van alternas por la rama.
• Castaño de Indias: hoja compuesta en abanico, con cinco o siete foliolos que salen todos del mismo punto, como una mano abierta. Van opuestas dos a dos.
• En junio, el castaño saca amentos amarillentos y colgantes, con un olor fuerte muy reconocible. El de Indias saca velas blancas erguidas en abril, y se planta precisamente por eso.

Y la tercera señal: dónde estás

En la práctica, esta resuelve casi todos los casos. El castaño de Indias es un árbol ornamental: está en plazas, paseos, patios de colegio y jardines de ciudad. Nadie planta un castañar en una avenida.

El castaño está en el monte y en los castañares, entre 400 y 900 metros de altitud en Ourense, muchas veces en árboles de más de cien años y con el suelo limpio debajo porque alguien lo desbroza en septiembre. Si recoges del suelo de un parque urbano, en el 99 % de los casos es de Indias.

Por qué no se come

La castaña de Indias lleva esculina y saponinas, entre ellas la escina. Ingerida cruda irrita el tubo digestivo: náuseas, vómitos, dolor abdominal y diarrea, normalmente en las primeras horas. En un adulto suele quedarse ahí; en un niño pequeño o en un perro, que además la muerde entera, el cuadro puede ser bastante peor.

Que existan cremas y cápsulas de castaño de Indias no la vuelve comestible. Esos preparados usan extractos estandarizados del principio activo, no el fruto crudo, y se toman en dosis controladas.

Al probarla: no hace falta llegar ahí

El sabor delata a la de Indias en cuanto la muerdes: es intensamente amarga y astringente, deja la boca seca. La castaña cruda tampoco es agradable, pero es harinosa y dulzona, no amarga. Aun así, la prueba de sabor es el último recurso y no un método: identifica antes de llevarte nada a la boca.

También conviene recordar que la castaña comestible tampoco se come cruda en cantidad. Tiene taninos y mucho almidón crudo, sienta mal y no aporta gran cosa. Se asa, se cuece o se seca.

En la tienda no hay confusión posible

Este artículo es para el suelo, no para el mercado. La castaña de Indias no tiene circuito comercial de alimentación en España: nadie la envasa ni la vende para comer. Lo que compras es Castanea sativa, y si viene con variedad y origen escritos, mejor.